Договор считается заключенным при условии, что его существенные условия определены и выражены в установленной форме. Наиболее распространенной формой является простая письменная. В ряде случаев договор признается действительным даже при отсутствии согласованных всех существенных условий, если стороны фактически приступили к его исполнению. Для некоторых видов договоров, называемых реальными, помимо согласования существенных условий, требуется фактическая передача предмета договора. Если законом предусмотрена государственная регистрация договора, то до момента ее осуществления договор считается заключенным между сторонами, но не имеет юридической силы в отношении третьих лиц.
Согласование существенных условий договора происходит путем:
направления одной стороной оферты (предложения заключить договор) и ее акцепта (принятия предложения) другой стороной;
совместной разработки и согласования условий договора через переговоры или иные формы выражения воли сторон, включая поведение, свидетельствующее о намерении заключить договор.
Если договор подписан с протоколом разногласий, условие, указанное в протоколе, считается несогласованным. Документы, подтверждающие заключение договора, должны быть подписаны уполномоченными лицами. Однако договор может быть признан заключенным даже при акцепте оферты в виде проекта договора без подписи, если обстоятельства позволяют достоверно установить отправителя.
Отсутствие согласованных существенных условий может быть компенсировано фактическим исполнением договора сторонами. В таком случае стороны не вправе ссылаться на незаключенность договора. Важно отметить, что фактическое исполнение должно быть двусторонним; односторонние действия не являются достаточным основанием для признания договора заключенным. Принцип эстоппель также не позволяет стороне, принявшей исполнение по договору или иным образом подтвердившей его действие, требовать признания договора незаключенным.
Для заключения реальных договоров, помимо согласования существенных условий, необходима передача определенного имущества. Например, договор займа считается заключенным с момента передачи суммы займа. Стороны реальных договоров обязаны действовать добросовестно при ведении переговоров, и недобросовестное поведение или необоснованное прерывание переговоров может повлечь обязанность возместить убытки.
Несоблюдение требований к форме договора не всегда означает его незаключенность, если существенные условия согласованы. В таких случаях применяются специальные правила о последствиях несоблюдения формы отдельных видов договоров или общие правила.
Государственная регистрация договора, если она требуется законом, влияет на его юридическую силу в отношении третьих лиц. Договор считается заключенным для третьих лиц с момента его регистрации. Например, долгосрочные договоры аренды недвижимости подлежат регистрации для информирования третьих лиц. Однако для самих сторон договор, подлежащий регистрации, считается заключенным независимо от факта регистрации.